Белите дробове имат почти "магическа" способност да поправят голяма част от щетите, причинени от тютюнопушенето - но само ако спрете цигарите. Мутациите, които водят до рак на белите дробове, се считат за постоянни и продължават дори след спиране на тютюнопушенето.
Но изненадващите открития от изследване установяват клетки, които избягват увреждането и могат да помогнат за възстановяване на белите дробове. Ефектът се наблюдава дори при хора, които са пушили по кутия цигари на ден в продължение на 40 години, преди да се откажат.
Хилядите химически съединения в тютюневия дим водят до увреждане и мутиране на ДНК в белодробните клетки – като бавно ги превръщат от здрави клетки в ракови. Проучването разкрива, че това се случва в сериозен мащаб в белите дробове на пушачите, дори преди да са развили рак.
По-голямата част от клетките, взети за анализ от дихателните пътища на пушачи, са били мутирали от тютюнопушенето, като клетките са съдържали до 10 000 генетични изменения.
"На тези клетки може да се гледа като на мини бомби със закъснител, които могат да прогресират в рак", заявява д-р Кейт Гоуърс, един от изследователите от Лондонския университетски колеж.
Но малка част от клетките успяват да останат невредими. Как точно въпросните клетки успяват да избегнат генетични увреждания, причинени от тютюнопушенето, все още не е ясно, но изследователите казват, че изглежда "живеят в ядрен бункер".
Но именно тези клетки започват да се делят и заместват увредените клетки в белите дробове, след като дори най-закоравелите пушачи се откажат от вредния навик. При хората, които са спрели цигарите, до 40% от клетките им изглеждат по същия начин, както при хора, които никога не са пушили.
"Бяхме напълно неподготвени за откритието. Съществува популация от клетки, които по някакъв начин магически регенерират лигавицата на дихателните пътища", заявява д-р Питър Кембъл пред BBC News.
"Едно от забележителните неща бяха пациентите, отказали цигарите дори и след 40 години пушене – имаше регенериране на клетки, които бяха напълно незасегнати от пораженията на тютюна", допълва специалистът от института Сангър.
Резултатите от изследването могат да послужат като мотивация за пушачите да спрат цигарите, тъй като рискът от рак на белите дробове намаляват почти от деня, в който са се отказали от вредния навик.
Пълните резултати от научното изследване са публикувани в списание "Nature".